美國大學的課程以其涵蓋全面、多種多樣聞名，今天我們就給大家介紹其中一門中國學生感覺比較陌生的課程——通識教育。
通識教育源于古希臘的自由教育，又稱“通才教育”。它是指非專業性、非職業性的高等教育，旨在培養學生的綜合素質，使學生在道德、情感、理智等方面全面發展。
通識教育的核心在于培養人的整體素質，而并非培養人的某一領域的專業知識。它強調整合不同領域的專業知識;重視培養人的思維方法及敏銳的洞察力;強調對不同文化的了解；同時也重視人的情志的培養等。
美國大學的通識教育有著上百年的歷史。從1828年被稱為第一次“通識教育”運動的《耶魯報告》提出的“文雅教育”，到第二次“通識教育”運動中，哈佛大學校長羅爾推行的“主修制度”，直至今天，美國大學仍在不斷檢討中完善其通識教育。
教育課程
美國大學本科的通識教育源于美國文化的多元性和教育的多樣性，其課程主要包括人文、社會、自然三個方面的內容。目的是向學生傳授廣博的知識，使學生能夠在現實生活中生活得更豐富多彩，更有意義。美國大學通識教育的課程設置在不同學校各有差異。由此，有人指出：沒有一個完美的通識教育課程能適合各種各樣學生的才能和習慣。
以哈佛大學為例，哈佛大學的通識教育有著悠久的歷史。在近四個世紀的發展過程中，歷經了五次較大的通識教育改革。新世紀的哈佛大學通識教育主要強調培養學生的反思和批判精神、科學意識、知識的整體性、國際化視野以及學生對未來生活的準備等。基于這一理念，哈佛大學開設了下列通識教育課程：審美學的理解；文化與信仰；以實驗為依據的推理;道德推理；生存方式的科學；客觀世界的科學；世界中的各種社會；美國與世界。
此外，哈佛大學鼓勵教師以課堂活動為主，充分發揮學生的主動性、創造性;而且要求學生提高除了英語以外的另一種語言能力，尤其是這一語言的交際與寫作能力。
再比如，夏威夷太平洋大學的通識教育課程包括三個部分：通識教育的普通核心課程，兩門跨學科必修課程和高級通識教育課程。其中，普通核心課程包括15門必修課。這15門必修課又分為：交際技巧;全球體系;科學研究;價值與選擇以及世界與文化五大類別。兩門跨學科課程是：數字信息系統的讀寫能力;藝術、審美和創造性。高級通識教育課程主要是關于科研、寫作和公民權利方面的課程。
美國大學通識教育學分也因學校的不同而不同。但總體而言，各大學通識教育學分一般不少于35學分。據調查顯示，美國大多數大學的通識教育學分為45學分。其中技藝或技巧占15學分，包括演講與寫作9學分;量化分6學分。知識范疇占30學分，包括健康與身體活動3學分;自然科學9學分;藝術6學分;人文學科6學分;社會與行為科學6學分。
教學方法
美國大學通識教育的教學方式大致分為四種。一是課堂講述。主要以教師傳授和講述為主，當然學生也會發言和討論，但就整體而言，是以教師言論為主。二是小組討論。通常在課堂講述之外，另設有小組討論，尤其是采取大班授課方式者，常輔以此種方式。三是研習發表。事先分發研讀資料，并將全班學生分組或以個人為單位，開學前第一、二周內分派指定好各組或各人負責部分，依次擔任主角輪流報告。四是獨立研究。學生個人或少數幾個人，自行擬訂研究主題和綱目，在教師同意后，進行獨立研究。定期或不定期與指定教師研商討（轉載自出國查字典新聞網http://www.liuxue86.com，請保留此信息。）論，期末時交研究報告。
在以上這四種教學方法當中，研習發表的目的是為學生提供一個在某主題下與教師密切接觸的機會，一般一年級新生就開始參加教師主持的學術研討會，大多是關于自然科學中的跨學科研究課題。而且，這類研討會不是一次性的，它刊列在正式課程目錄中，按學期進行。
美國大學通識教育教學方法的主要特點是以學生為主體，充分發揮學生的主動性、積極性。無論在課堂上還是在課堂之外，學生都會積極參與學習及研究活動。以哈佛大學為例，哈佛大學有一套嚴格的評分方法，在學生成績中，課堂發言占總分的25%~50%，而且，教學過程中不重視是否得出正確的答案，而重視得出結論的思考過程。因此，學生參與的質量將決定學生考試分數的高低。這種學習環境和氛圍使學生可以全身心投入于同教師一起的討論爭辯中。為取得好成績，學生必須發揮主動性，以發掘潛能，培養自己獨立思考問題、解決問題的能力。另外，教師根據課程自身內容和授課對象的不同，還會適當調整教學方式，以調動學生的積極性，充分發揮教師的功能與特色。
主要特點
首先，美國大學的通識教育強調培養學生的學習興趣和自主學習能力。目前，越來越多的美國大學強調學生主動地學習，而不是被動地、消極地接受知識。由于許多學院實施小班化教學，班級人數較少，所以更加有利于培養學生的學習興趣。如寫作、演講等基本技能課程，大班上課會嚴重影響學生的學習效果，學生的學習也會陷入被動狀態。因此，美國大學把這些課程的學生人數限制在15~20名。這樣，學生可以得到更好的訓練，老師也會更加有效地指導學生。美國大學每年有四周的獨立活動時間。這期間學生可以在教師的指導下自主地安排自己的學習和研究活動;可以自主選擇在校內或校外完成學術性或非學術性的學習題目。
其次，美國大學本科的通識教育強調基本技能的訓練。如英文寫作、口語表達、邏輯思維、批判思維等越來越受到重視。尤其是寫作能力被視為通識教育計劃中極其重要的技能，也是涉及面最廣的方面。美國通識教育理論認為，寫作就像肌肉一樣，它能夠通過反復練習得以加強，不用則廢;寫作不僅能夠促進各個學科知識的學習，而且還是培養批判思維的有力工具。在哈佛大學、麻省理工學院、芝加哥大學、斯坦福大學、康奈爾大學、華盛頓大學、威斯康星大學等著名大學通識教育課程中的基本技能課程里，都包括了寫作課程。
最后，美國大學本科的通識教育強調對全球各種文化的理解。經濟的全球化使得美國大學更加重視對異域文化的研究。通識教育要求學生學習一門異域文化課程。這些課程包括歷史、文化及不同的觀念等。以哈佛大學為例，其核心課程之一是外國文化，共包括27門課程。目的是擴大學生視野，提供一種看待本土文化的新視角。首選內容是當代文化，尤其是當今亞洲、歐洲、非洲、美洲主要文化傳統的代表，課程內容涉及各種文化體系的宗教倫理觀、社會經濟、政治體制、各種思潮、文學藝術成就，幾乎涵蓋了世界各地不同時期的文化和與文化相關的重大事件。有些學校，如哈佛大學等，甚至規定學生要熟悉一種非西方的文化。
通識教育是近年來高等教育，尤其是大學本科教育中備受關注的話題。美國大學本科的通識教育有著悠久的歷史，普及的范圍也很廣。在美國各大學中，通識教育的課程設置、教學方法及學分分布各有不同。研究美國通識教育的主要特點，會為我國大學教育帶來些許有價值的啟示。
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