不存在有百利而無一弊的選擇
——從美國教育改革得失看中國教育
長期以來，美國在精英教育方面是成功的，不僅培養了比爾·蓋茨、喬布斯、扎克伯格等一大批科技、商業精英，而且培養了一大批諾貝爾獎得主。這與其有利于精英階層優勢的世代積累有關，也與其寬松、非競爭，使孩子好奇心、探究欲和創造力得到保護的教育環境有關。
但也是這種有利于精英階層的制度安排，使美國形成了相對固化的社會分層，遲滯了人才流動，尤其阻滯了底層青年人的上升渠道；而寬松、非競爭的教育環境，則使美國學校出現了一大批“掉隊”學生，或“差生”。
從“扶助弱勢”到“每一個學生成功”
43-17=？48÷3=？在中國小學畢業生中，5秒鐘內不能做出正確回答的比例可能不足5%；在美國小學畢業生中，5秒鐘內不能做出正確回答的可能高達50%。
這顯然不利于人力資源開發，使美國社會長期受到貧困、犯罪、吸毒等問題的困擾。為改變局面，在林登·約翰遜總統推動下，作為“向貧窮宣戰”努力的一個重要組成部分，國會通過并頒布了《1965年初等和中等教育法（ESEA）》。ESEA有兩個突出特點：一是扶助弱勢，明確提出向美國社會中處于不利地位的窮人、少數族裔、移民等提供幫助；二是權力集中，聯邦政府擴大對教育的干預，從以前教育問題的“旁觀者”變成了主要的“資源提供者”，增加了聯邦預算中的教育撥款。
1992年克林頓當選總統以后，主持了對ESEA的一次較大修訂，將其命名為《1994年美國教育改進法》，由國會通過并頒布實施。同時通過了《美國教育2000年目標法》。這兩部法案完全保持了ESEA“扶助弱勢”的基本宗旨，進一步強化了教育領域的中央集權。這次修訂的突出特點是明確了“時間表”和改革目標，明確、具體、詳細地規定了到2000年美國教育需要實現的目標。
小布什總統首次競選的主題是教育改革。2001年1月23日，剛剛就任三天，他就推出了被稱為“一個都不能少”的教育改革方案。同年12月，美國國會通過了他主持修訂的新ESEA法案——《2001年一個都不能少法案（NCLB）》。法案第一句話是：“這是一個以問責、靈活性和選擇性填平教育成就水平鴻溝從而不讓一個孩子掉隊的法案”。其后，美國展開了一場轟轟烈烈的教育改革運動，“一個都不能少”的口號家喻戶曉。
NCLB改革的關鍵詞是“問責”，重要內容是加強考試，核心舉措是在四年級和八年級舉行州統考。在美國的文化環境中，這種強化考試的改革確實是必要的，可以督促缺乏自覺性的學生以減少“掉隊”。但這也帶來新的問題，最主要的是給教師和學生都增加了很大壓力，考試成為學校日常工作的指揮棒。問責壓力下，許多中小學都不同程度地采取了應試措施——州統考科目在時間、資源、教師等方面得到加強，其他非統考科目，包括美術、音樂、體育等，則被削弱。為了達標，不少中小學延長學校上課時間，放學后補課，縮減學生休息時間。
“應試教育”束縛了教師的創造力，不利于教師的創造性發揮。“應試教育”造成的競爭性教育環境也不利于優秀學生的自由發展，可能使優秀學生的好奇心受到挫傷。伴隨改革的推進，“應試教育”的弊端也越發明顯。小布什的教育改革遭到一些教育專家的批評，尤其是遭到來自基層教師的強烈抵抗。
2011年9月，奧巴馬政府的教育部宣布各州可以提出對NCLB法案進行豁免。到2013年5月20日，已有38個州的豁免申請被教育部批準，還有10個州等待批準。至此，NCLB已名存實亡。
如何不步NCLB后塵，在“救濟后進”和“保護優秀”之間保持平衡，成為奧巴馬政府不得不考慮的問題。
2009年2月，宣誓就職一個多月，他簽署了《美國復興與再投資法案2009》，提出了教育改革口號“力爭上游”，撥款43.5億美元建立“力爭上游基金”，支持各州教育創新。2011年12月6日，奧巴馬選擇堪薩斯州奧薩沃托米高中宣布了自己2012年大選的連任競選綱領。他在演講中說：“二戰后，出身貧寒的美國人成為中產階級的可能是50％，上世紀80年代降為40％，今天，這一比例已經降為33%。這種局面必須扭轉。”經過長期討論和兩黨溝通，國會在2015年11月19日就ESEA修訂達成一致，經過修訂的新法案被命名為《每一個學生成功法案（ESSA）》，12月10日簽署，取代了已施行14年的NCLB法案。
美國教改的三大特點
新的ESSA法案的第一個突出特點是“減負”，改變了NCLB法案中聯邦政府對學校嚴格的考核評級制度，減輕了學生、教師和學校的壓力和負擔。奧巴馬承認NCLB改革的目標是正確的，也確實整體提升了教育質量。但是，應試教育也帶來明顯的負面效果。新法案保留了閱讀、數學和科學科目的州統考，同時鼓勵各州、各學區、各學校開發并實施靈活、適用的多元評估方法，強調對學生審辯式思維和創新能力的評估，而不是僅僅考查知識記憶、依靠考試分數進行評估。
新法案的第二個突出特點是“權力下放”，結束了由聯邦教育部主導的、以測試成績為基礎的問責制，代之以州問責制，將教育控制權力歸還給各州和地方學區。
在“減負”和“放權”的同時，新法案并沒有放松對“掉隊”問題的關注。ESSA規定，根據各州自己界定的評估分數處于底部之5%的學校，畢業生少于67%的高中，弱勢群體學生學業成績始終不佳的學校，可以被州政府接管。
關于自己的教育理想，奧巴馬說：“通過這個安排，我們再度確認美國根本性的理想——讓每一個兒童，不論他的種族、家庭收入、背景，不論他的郵政編碼，不論他所居住的地點，都能獲得實現自己愿望的機會”。
美國的教育改革有幾個引人注目的特點。其一，教育改革由總統推動，以國會通過的教育立法作為保障。在約翰遜總統的推動下，國會通過了ESEA法；在克林頓總統的推動下，國會通過了《教育改進法》和《教育目標法》；在小布什總統的推動下，國會通過了NCLB法；在奧巴馬總統的推動下，國會通過了ESSA法。其二，教育改革的目標明確，有的放矢，明確地以促進社會公平和提高教育質量為目標。其三，與時俱進，及時調整。為了發揮聯邦政府對教育的促進作用，從1965年開始，強化了聯邦政府的權力。到2015年，及時進行調整，重新向地方政府放權。從2001年開始，加強了考試和問責，到2015年，及時進行調整，遏制了“應試教育”的苗頭。
中國教改要給優秀學生留出更多空間
美國教育改革給我們最重要啟發是：世上沒有“有百利而無一害”的改革選擇。美國寬松、非競爭的教育環境，有利于優秀人才成長，但不利于缺乏學習自覺性的學生。我國應試教育不利于創新性人才成長，但使許多中下的學生成為中等，使許多中等的學生成為中上，幫助許多可能掉隊的孩子避免了掉隊，基本實現了“一個都不能少”的教育理想。
中國的教育問題主要表現在創新性優秀人才培養。1949年以來，被世界公認非常聰明的中國人在科學文化領域貢獻甚微，中國制造業在多數產業鏈中處于中下游，主要原因是應試教育挫傷了優秀孩子的好奇心和創造力。
今天，那些反對教育改革、尤其是反對高考改革的人最重要、最堂皇的理由是所謂“維護公平”。高考是今天世界上最公平的大學招生方式之一，但改革并不是因為高考不公平，而是由于應試教育不利于創新性人才的成長。
如果今天世界上只有一個國家，我們可以考慮保持目前的“應試教育”局面不變，為避免一些孩子“掉隊”而壓縮那些優秀學生的發展空間。但今天中國面臨著激烈競爭，我們別無選擇，必須為優秀人才提供更多的選擇可能，給優秀學生留出更多發展空間。
美國的教育改革也啟發我們，中國如此之大，城鄉、地域發展不平衡，教育問題上的中央集權，很容易產生“橘枳效應”，事與愿違。在教育問題上，應更多地向地方、學校放權，調動其積極性。
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