獨立學院是指實施本科以上學歷教育的普通高等學校與地方政府、社會組織或者個人合作，利用非國家經費投入實施本科學歷教育的高等學校。簡單說，就是由地方政府投資或民間投資，依托于某個本科高校，社會稱之為“母體”或“本部”，主辦高等教育，招收和培養本科生的機構。

一般認為，中國的獨立學院產生于1999年，以浙江大學與杭州市人民政府聯合創辦浙江大學城市學院為標志。在創辦初期，這類機構稱為“二級學院”，也有稱為“分校”的。初期對辦學母體有較強的依附性。自2003年后，獨立學院開始在國家政策的支持下向自主辦學機構過渡。

獨立學院有四個主要特征：

第一，獨立學院所依托的高校中有不少為中國優質高等教育機構，其中不乏“985工程”和“211工程”高校，辦學起點相對較高，有的獨立學院在短短10年左右的辦學歷程中，教學質量就得到了社會的認可。

第二，在本質上是民辦高校，其投入主要由合作方承擔或者以民辦機制共同籌措，收費標準也按照國家關于民辦高校招生收費的相關政策制定。

第三，在辦學和管理上，實行“五個獨立”，即獨立學院與校本部相對獨立、有獨立的法人資格、獨立頒發學位學歷證書、有獨立的校園、實行獨立的財務核算，“五獨立”準確說明了獨立學院的特點，以及其與“母體”的關系。

第四，獨立學院的管理制度和辦法由依托高校和合作者共同商定，這樣在一定程度上保障了獨立學院的教育教學質量。

對考生和家長而言，要清楚知道兩點：第一，獨立學院的學費標準與公立高校不同，通常高于公立高校的學費等收費標準；第二，獨立學院畢業生獲得的學歷、學位證書均是由獨立學院頒發，而不是“母體”高校頒發的。這些證書是國家承認的。

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