原則上，加州公共教育系統可以涵蓋兒童從出生到大學畢業的完整時段。關注嬰幼兒從出生到學齡前的，有“加州早期5年教育計劃”及各縣市政府設立的同名計劃，其中包括嬰幼兒照顧服務。問題是，州政府為教育注資的經費資源，過去多年來不斷萎縮，原意為幫助工薪尤其是低收入家庭照顧兒童的幼兒照護，以及希望幼兒打下學習基礎的學前班教育，也出現經費不足難以為繼的情況。同時，幼兒教育計劃之間能否順利連接，令家長沒有后顧之憂，也是一大問題。
華埠護兒服務僧多粥少
在舊金山僅存兩個一站式為家長轉介托兒服務及普及學前教育計劃(Preschool For All)中心，其中一個是華埠的護兒(Wu Yee)兒童服務。在該中心轉介部內，2007年才從中國移民到舊金山的吳先生，不但經受托兒服務因經費削減而僧多粥少的情況所累，而且也體會到各計劃之間設計上的銜接欠缺，可能會為本就有千百樣難題擺在面前的家長們，再增添煩惱。
吳先生夫婦于2007年攜大兒子移民到美國，二女兒在美誕生。作為新移民，吳先生不知道如何尋求資源，在女兒出生后，只能與妻子二人輪流在家照顧幼兒和在外找工作，但礙于始終要有大人在家照顧小孩子，而且新移民來美語言仍有障礙，工作一直沒有著落。女兒出生約半年后，他有一天抱著女兒到公園玩，才從他人口中得知原來舊金山有資源轉介中心，可以幫助低收入家庭轉介護兒服務。于是他前往護兒，為女兒登記排隊。結果一等就是19個月，他們才排到由政府補助的托兒服務名額。護兒服務資源及轉介統籌曹立紅(Susan Chan)說，該一站式的托兒服務申請，前身曾是加州政府資源的“中央化托兒資格檢閱名單”(Centralized Eligibility List)，可以為家長提供不同的托兒服務咨詢、轉介或申請各種福利等。但由于州府經費削減，這個計劃被取消，只是舊金山縣政府的經費做出支持，在市內保住兩個資源中心，并轉名為“幼兒連接”(SF3C)。
等候名單達3000至4000人服務雖獲保留，資源短缺仍是最基本問題。光是在去年底到今年初，平均每個月，往護兒登記申請托兒服務的等候名單，就有3000多至4000個人名排隊，其中有不少是單身父母，極需要有托兒服務才能有時間去找工作、上班維持家庭。
吳先生的情況相信也是很多低收入家長面對的問題，欲申請托兒服務，等待名單很長，而且沒有確定性，就像在“望天打卦”。在沒有托兒服務的情況下，兩夫婦起碼有一人不能工作，或者難找全職工作。“如果我一早知道有這個托兒轉介服務，女兒一出生我就會跑去報名，那也不用等那么久啊”，他說。
護兒方面稱，確有很多家長孩子出生后就拿著出生證明來報名登記，然后耐心等待。只是這等了19個月才排到的托兒服務，時間也不長，因為托兒班只照料到幼兒兩歲零9個月。結果，女兒超出托兒班年齡，但又未到3歲或3歲半讀學前班之前，吳先生又要張羅著為女兒再注冊托兒服務，同時要兼顧讀書、找工作和照顧孩子。
去年10月，吳氏夫婦迎來了計劃以外的第3個孩子，太太休產假期間，失業正在進修的吳先生找到一份半職工作，暫時維持家庭。在今年1月吳太產假結束，又遇上難題了。一來，小兒子現在正在排隊等托兒服務，但是什么時候等到，完全不知道，因此妻子無法去找工作，報名讀書了也未能去上課。二來，二女兒要讀學前班，需要父母提供正在工作或者讀書的證明。
規定有矛盾計劃不銜接
他說：“如果小兒子已經有托兒服務了，太太當然可以去讀書或者工作。這里面的矛盾是，一方面市府要家長正在工作或讀書才能讓孩子入讀學前班，但小兒子還未能保證有托兒服務的照料，我們如何能夠全力出去工作或讀書呢？如果說一個大人留在家里面照顧小孩子，那二女兒就不符合上學前班(市府資助后的)的資格了。”
面對著一大一小兩幼兒的托兒和早期教育問題，吳先生不禁嘆氣連連，雖然加州的早期教育服務計劃不少，但是一些規定有所矛盾，現實中，托兒服務的不確定，還有不同計劃之間的時間銜接不上，都讓家長左右為難。尤其對低收入家庭來說，他們無力負擔動輒每月低至數百元、高至近千元的私人托兒服務，但政府補助的托兒服務又要和3000多人一起輪候，根本不知道何時排得上。托兒服務資源跟不上，父母里面有一人就無法出外工作。
吳先生說，有無托兒服務對家庭生活影響很大。在女兒獲得托兒服務期間，英語水平較好的太太找到一份全職工作，他自己也找到一份半職工作，兩人年收入約有26000元左右，生活可以維持，逐漸走上正軌。但遇到女兒無托兒服務，太太懷孕生子之后又煩惱托兒服務下落未知，家中只有吳先生的一份兼職收入，一個月幾百元加上妻子產假期間的幾百元，全家年收入約只有1萬多元，艱難維持。他說：“我們其實也很努力、很勤奮地找工作、讀書，但是遇上政策(托兒服務)銜接不上來，依靠我們自己無法自行解決，時間一長，就算以前有些積蓄，也很快消耗了。”
部分家長無奈送子返華“骨肉分離”
他坦言，如果不是因為已經沒有家人在大陸廣東省居住，自己可能已經帶著女兒回廣東，最起碼在中國托兒班的資源還算不難找，再不行暫時托親友照顧，也可以應付。但在舊金山很難找到可以幫忙長期照顧孩子的人。
而事實上，護兒服務經常接觸的家長們，有不少人已經選擇干脆將孩子送回中國，由親人幫忙照顧了。曹立紅說，過往的案例中，有的是父母移民到美國后，因為排不到托兒服務，而考慮返回中國。有的父母要忍受分離之苦，將幼兒送回中國由親人暫時照顧。還有單身父母因為沒有托兒服務，無法找工作，而失去容身之所，導致要尋求庇護所以避免流落街頭，而令低收入家庭陷入一個難以掙脫的循環。
而除了生活壓力，對于吳先生來說，女兒因為規定問題，無法及時獲得學前班收錄，影響的是她無法與其它同齡小朋友那樣獲得同樣的教育。因為美國的教育政策按年齡收生，若過了年齡段，想重讀也沒有可能。而在教授一些基礎學習能力和知識的學前班，遲入學就可能意味著小孩子要花更多力氣才能跟上進度。吳先生說女兒已經出現一些情況，就是如果爸爸媽媽或老師問的問題答不上，會難過甚至哭。在他看來，小孩子的早期教育不能耽誤，如果州府沒有錢支持更多的托兒服務和早期教育經費，他作為家長，倒寧愿州府對家長們按收入程度收取些費用，讓所有的孩子都能夠獲得普及的學前教育，而不是現在這種低收入家庭要等候多時甚至錯過了最佳時間，才能夠讓孩子獲得教育的情況。
托兒服務質量也受影響
在舊金山，為家長提供一站式托兒服務、兒童早期教育(學前班)以及轉介家庭服務資源和福利的“資源及轉介計劃”(ResourceandReferral，即R&R)目前只有兩個。（記者蕭慧）
更多精彩資訊請關注查字典資訊網，我們將持續為您更新最新資訊!
